Suuret otsikot kertoivat nyt iltapäivällä (ja kertovat edelleen) Air Algerie -yhtiön koneen ilmoittaneen lennonjohdolle ongelmista ja kadonneen sen jälkeen tutkasta.

Yhtiön Algerista Marseilleen lennolla ollut Boeing 737-600 -lentokone oli tosiaankin reittilentokorkeudessa hieman yli 10 kilometrin korkeudessa 220 kilometrin päässä Algerin luoteispuolella, kun sen lentäjät kertoivat koneessa olevasta teknisestä ongelmasta. He asettivat tutkavastaajansa yleiselle hätätaajuudelle ja kääntyivät takaisin Algerin lentokentälle. 

Kone laskeutui sinne noin tunnin kestäneen lennon päätteeksi ilman suurempaa draamaa.

Nähtävästi kohu-uutiset saivat kutenkin alkunsa siitä, kun kone laskeutui noin viiden kilometrin korkeuden alapuolelle ja suosittu lentojenseurantasivusto Flightradar24 lakkasi seuraamasta sitä.

Flightradar24 ei käytä tietojensa pohjana "virallista", lennonjohtajien ruuduilla näkyvää tutkatietoa, vaan liikennelentokoneiden lähettämää ns. ADS-B -signaalia. Signaalissa on koneen nopeus ja sijainti koodattuna, ja ADS (Automatic Dependent Surveillance) lähettää signaalia automaattisesti, ilman, että se vaatisi toimia lentäjiltä.

Normaalisti lennonjohtajat käyttävät sitä varsinaisten tutkajärjestelmien tukena, sillä se helpottaa tutkassa näkyvän kohteen tunnistusta. Myös ilmailuharrastajat voivat ottaa signaalia vastaan, ja Flightradar24 toimii juuri näin: sen yhteistyökumppanit ottavat eri puolilla maailmaa vastaan signaalia lentoliikenteestä alueellaan ja lähettävät ne Flightradar24:n servereihin. Siellä tiedot yhdistetään muihin saatavilla oleviin tietoihin (koneyksilö, arvioidut lähtö- ja laskuajat, yms)  kyseisestä lennosta ja lentokoneesta.

Flightradar24:n tiedot ovat yleensä koneista, jotka ovat yli kilometrin korkeudella. Jos alueella on runsaasti vastaanottimia, voidaan koneita seurata lähes maan pinnalle saakka, kun taas joillakin alueilla vain korkealla olevat koneet näkyvät – jos edes siellä olevat.

Se, että Pohjois-Afrikan puoleisella Välimerellä kone ei näy alle viiden kilometrin korkeudella on siten aivan normaalia, eikä se tarkoita sitä, että kone olisi kadonnut tutkasta. 

Koneen "tutkasta katoamisesta" uutisoitaessa tämä kannattaisikin pitää mielessä.

Siitä, millainen tekninen ongelma oli kyseessä, ei ole vielä tietoa, mutta usein esimerkiksi moottorihäiriöt saavat aikaan juuri tällaisen kaltaisen pikapaluun lähtökentälle. Muun muassa liian matala öljynpaine tai omituinen tärinä moottorissa voivat saada pilotit joko kääntämään moottorin pienemmälle teholle tai sammuttamaan moottorin kokonaan. Lentokone pystyy hyvin lentämään yhdelläkin moottorilla.

Air Algerien tapauksessa pilotit myös palasivat varmasti mieluummin Algeriin kuin jatkoivat määränpäähän, koska kone voidaan korjata tai vaihtaa toiseen kätevämmin yhtiön kotikentällä.

Päivitys 7.8.: Lentoyhtiön mukaan koneen moottori jouduttiin sammuttamaan likaisen polttoainesuodattimen vuoksi.