NASAn Viking 2 -laskeutuja irtaantui tänään vuonna 1976 myöhään illalla emoaluksestaan ja laskeutui Marsin pinnalle paikkaan nimeltä Utopia Planitia. Kyseessä on halkaisijaltaan noin 33000 km oleva tasanko, joka on itse asiassa suurin koko aurinkokunnasta tunnettu iskeytymäalue, eli joskus Marsin varhaisessa historiassa jokin kappale on törmännyt siihen ja sulattanut iskuvoimallaan kiviaineksen laajaksi vellovaksi mereksi, joka puolestaan jähmettyi laajaksi tasangoksi. Alue sijaitsee jotakuinkin 50 astetta päiväntasaajan pohjoispuolella noin 118. itäisen leveyspiirin kohdalla.

Viking 2 otti heti laskeutumisensa jälkeen mustavalkoisia kuvia, jotka paljastivat kivisen, mutta tasaisen maaston laskeutujan ympärillä. Tämä värikuva otettiin 5. syyskuuta 1976, eli kaksi päivää laskeutumisen jälkeen. Kuvassa Aurinko sijaitsee kameran takana, suunta on kohti luoteista ja kuvausajankohta on Marsin iltapäivä. Horisontti on vinossa siksi, että laskeutuja ja sen kamera olivat pinnalla noin 8 astetta kallellaan. Suuri kivi kuvan keskellä on noin metrin läpimitaltaan.

Monet tasangon kivet näyttävät olevan hieman pinnan yläpuolella, koska tuuli on puhaltanut hiekkaa pois niiden alaosasta. Kivissä on myös havaittavissa tuulieroosiota ja pinnan muodoista voidaan päätellä, että alueella on ollut (ja kenties on edelleenkin) routaa.

Viking 2 toimi Marsin pinnalla 11. huhtikuuta 1980, kun sen akut hiipuivat. Se toimi siis 1281 Marsin päivän ajan, eli 1316 Maan vuorokauden ajan. Laskeutujan Marsiin vienyt emoalus kiersi planeettaa ja toimi 25. heinäkuuta saakka, mihin mennessä se oli kiertänyt Marsin kaikkiaan 706 kertaa. Kiertolainen otti lähes 16 000 kuvaa punaisen planeetan pinnasta.

Kuten numero kertoo, oli Viking 2 toinen kahdesta Viking-aluksesta. Kiertolaisesta ja laskeutujasta koostuneita aluksia päätettiin tehdä ja lähettää kaksi kappaletta siltä varalta, että toinen epäonnistuisi tehdävässään, mutta lopulta kummatkin toimivat erinomaisesti. Viking 1 laukaistiin matkaan 20. elokuuta 1975 ja kakkonen seurasi sen perässä 9. syyskuuta 1975. Alukset saapuivat Marsia kiertävälle radalle 19. kesäkuuta ja 7. elokuuta 1976, ja sopivien laskeutumispaikkojen etsimisen jälkeen ykkönen laskeutui 20. kesäkuuta 1976 "Kultaiselle tasangolle", Chryse Planitiaan.

Lisää Viking 2 -laskeutujan ottamia kuvia on mm. NASAn Planetary Photojournal - nettisivustolla.

Viime vuoden havaintojen perusteella tehtyjen Nasan Goddardin avaruuslentokeskuksen tutkijoiden laskelmien mukaan vuosi 2012 oli yhdenneksi kuumin vuosi maailmanlaajuisesti sitten tilastoinnin alun. Globaali keskilämpötila oli 14,6°C, mikä on 0,6°C enemmän kuin pitkän ajan keskiarvo. Tuoreen laskelman mukaan maapallon keskilämpötila on noussut 1,4°C sitten vuoden 1880, jolloin tilastojen kerääminen aloitettiin. Suoria ja epäsuoria havaintoja on myös aiemmilta ajoilta, mutta tiedot vuodesta 1880 alkaen ovat tarpeeksi kattavia, hyviä ja vertailukelpoisia.

Kuvassa on maailmanlaajuisesti keskilämpötilan muutos vuodesta 2008 vuoteen 2012. Kymmenen kuuminta tilastoitua vuotta ovat olleet sitten vuoden 1998, ja suunta on ollut koko ajan voimistuvasti ylöspäin. Kartassa punainen tarkoittaa keskiarvoa kuumempaa ja sininen viileämpää. Kuten kuvasta näkyy, on lämpeneminen ollut eritysen voimakasta pohjoisella napa-alueella.

On selvää, että ihmisen toiminta on vaikuttanut – ja vaikuttaa edelleen mitä suurimmissa määrin – kotiplaneettamme nopeaan kuumenemiseen. Samalla ääri-ilmiöiden, myrskyjen ja nopeiden säävaihteluiden määrä on lisääntynyt, ja ennusteiden mukaan tämä kehitys tulee myös jatkumaan. Ennätyslämpimien vastapainoksi on siis myös epänormaalin kylmiä säitä!

Tietojen lähde: Nasa Goddard Institute for Space Studies
Visualisointi: Nasa Goddard's Scientific Visualization Studio

Katso edellisiä päivä kuvia täältä.